Primeras instalaciones de producción en Argentina
Por Stephen Hood | Redactor técnico y de marketing | 19 de mayo de 2022
Vaca Muerta de la Cuenca Neuquina
La lejanía de la cuenca del Neuquén y su escasa infraestructura la convierten en una buena candidata para las instalaciones de producción temprana (EPF). La cuenca del Neuquén está situada en la vertiente oriental de la cordillera de los Andes, a caballo entre Argentina y Chile, y abarca más de 120.000 kilómetros cuadrados [1].[1] Es la cuenca de hidrocarburos más importante de Argentina, cubre aproximadamente la mitad de la demanda del país y ha permitido a Argentina convertirse en exportador neto de petróleo y gas natural. En un paisaje remoto, mayoritariamente desértico, las operaciones de la cuenca se basan principalmente en las pequeñas ciudades de Plaza Huincul y la vecina Cutral Có, 115 kilómetros al oeste de la ciudad de Neuquén y a unos 1.280 kilómetros al suroeste de Buenos Aires.
El petróleo se descubrió en la cuenca en 1918, pero es la actividad no convencional de esquisto más reciente, iniciada en 2010, la que ha elevado el perfil de la zona, especialmente la formación llamada Vaca Muerta (presumiblemente porque "Dinosaurio Muerto" no es tan pegadizo y fácil de decir para los no hispanohablantes). Vaca Muerta tiene una edad comprendida entre el Jurásico Tardío y el Cretácico Temprano y se calcula que alberga los segundos mayores yacimientos de petróleo y gas de esquisto del mundo, con unas reservas probadas de petróleo de entre 16.200 millones (EIA de EE.UU.) y 22.600 millones (YPF) de barriles. La EIA estadounidense estima que las reservas totales de gas natural recuperable ascienden a 308 millones de pies cúbicos, superando a las de la abundante formación Los Molles de la cuenca.[2]
Primeras instalaciones de producción en Argentina
Un EPF es un sistema relativamente compacto pero completo montado sobre patines para procesar petróleo, gas y agua producida en una plataforma. El objetivo de esta solución, que suele ser modular, móvil y de despliegue rápido, es poner en marcha la producción con rapidez y, por tanto, generar flujo de caja antes que con las instalaciones convencionales a gran escala, al tiempo que se obtienen parámetros clave sobre el yacimiento, la composición de los fluidos, el volumen de arena y el caudal. Una EPF modular puede transportarse al pozo, instalarse y ponerse en funcionamiento en cuestión de semanas.
Estudio de caso: Un modelo de negocio "en auge
Cuando comenzó el boom del esquisto en la cuenca de Neuquén hace unos diez años, un importante operador contrató a TETRA para que le suministrara tres EPF para pozos que explotaban la formación Vaca Muerta. El objetivo era iniciar la producción, probar la viabilidad de los pozos y obtener un flujo de caja inmediato sin un gran gasto de capital inicial. El proyecto constituía el primer EPF para recursos no convencionales en Argentina y, dado el escaso conocimiento de la formación en aquel momento, también proporcionaría datos geofísicos muy necesarios.
El marco del acuerdo era un modelo de negocio conocido como B.O.O.M.-TETRA construiría, poseería, operaríay mantendríalas plantas antes de que el cliente se hiciera con su propiedad. Cada una de las plantas se construyó una tras otra a lo largo de un periodo de tres años.
Posteriormente, la segunda planta se desmontó, reubicó, volvió a montar y entró en funcionamiento con una rapidez sin precedentes, una tarea acelerada por la modularidad de los componentes TETRA. La reubicación de la segunda instalación significó que el proyecto global equivalía esencialmente a construir cuatro plantas con los materiales para tres.
En última instancia, el diseño modular de ingeniería completa de los equipos TETRA permitió el rápido montaje de las tres instalaciones, así como la rápida reubicación de la segunda planta. Cada instalación estuvo montada y operativa por primera vez en menos de ocho meses, mientras que la reubicación y el nuevo montaje de la segunda instalación sólo llevó cinco meses. En última instancia, la eficiencia del proyecto ahorró al cliente un tiempo valioso y redujo en gran medida el riesgo que, de otro modo, habría conllevado un proyecto de construcción prolongado.
Aumentar el valor, reducir el riesgo
El operador asumió la propiedad de las tres instalaciones tras cinco años de rendimiento y fiabilidad demostrados. En la actualidad, cada instalación procesa unos 300.000 metros cúbicos de gas natural al día y unos 1.000 metros cúbicos de líquido al día, con un total combinado de 900.000m3 de gas y 3.000m3 de líquido al día. Además, el equipo TETRA aísla los elevados volúmenes de arena y gas asociado del flujo con una eficacia excepcional, lo que evita daños en las instalaciones de producción y permite obtener un valioso gas natural para su entrega al mercado.
Para el cliente, la principal ventaja de los EPF era la capacidad de alcanzar objetivos de producción rentables y un flujo de caja temprano en un plazo breve, pero sin tener que invertir una cantidad prohibitiva de capital por adelantado. Los EPF eliminaron la incertidumbre inversora del cliente, mientras que TETRA asumió la carga del riesgo del proyecto y demostró el rendimiento de las instalaciones durante un modesto periodo de tiempo.
Un paisaje hecho para los EPF
A largo plazo, la actividad no convencional en la cuenca del Neuquén no ha hecho más que empezar. Es probable que en los próximos años aumente exponencialmente el desarrollo de la cuenca en Argentina. Con ese aumento, y debido a la considerable lejanía de la región y a su mínima infraestructura, las instalaciones de producción temprana -ya sean de alcance mínimo o integral- sin duda seguirán desempeñando un papel vital en la región. Junto con el modelo de negocio B.O.O.M., las EPF constituyen una sólida estrategia de inversión para el futuro de la demanda energética argentina.
[1] J. Howell et al., 2005, "The Neuquén Basin: An Overview", en G.D. Viega et al, The Neuquén Basin, Argentina: A Case Study in Sequence Stratigraphy and Basin Dynamics, The Geological Society of London, 2005, pp. 1-14.
[2] U.S. Energy Information Administration, 2019, "Growth in Argentina's Vaca Muerta Shale and Tight Gas Production Leads to LNG Exports", 12 de julio; "Vaca Muerta", Wikipedia; véase también el informe de la EIA estadounidense "Technically Recoverable Shale Oil and Shale Gas Resources: An Assessment of 137 Shale Formations in 41 Countries Outside the United States", junio de 2013.
