Seguridad química

25 de abril de 2025

«Más vale prevenir que curar».

—Benjamin Franklin

Riesgos inherentes

A veces, los peligros son evidentes para cualquier persona racional, como subir a una escalera inestable o quitar la tapa de un radiador sobrecalentado. Otras veces no lo son, como mezclar lejía y vinagre para limpiar el conducto de desagüe de un aire acondicionado. La mezcla de estos dos productos químicos domésticos comunes produce cloro gaseoso nocivo, el mismo utilizado como arma química en la Primera Guerra Mundial.

En algunos casos, el peligro inherente a los productos químicos es un camino de descubrimiento y cambio gradual. En la década de 1920, aprendimos que pintar las esferas de los relojes y los diales de los instrumentos con radio luminiscente era una muy mala idea. El trágico destino de las «chicas del radio», las trabajadoras de fábrica afectadas por envenenamiento por radiación, marcó un punto de inflexión en la seguridad laboral y las leyes laborales de Estados Unidos. Sin embargo, las esferas de radio se siguieron fabricando hasta la década de 1970, aunque de forma algo más segura y, afortunadamente, sustituidas por esferas luminosas no radiactivas. Se recomienda a cualquier persona que posea un reloj luminoso antiguo que nunca lo desmonte.[1]

El plomo (Pb) es otro ejemplo ilustrativo. Desde la antigüedad se sabe que este metal es altamente tóxico, pero la gente siguió utilizándolo de formas que provocaban enfermedades y demencia. Un autor describió el envenenamiento por plomo como «quizás la única enfermedad provocada por el hombre que se puede prevenir y que se ha permitido que siga siendo pandémica durante siglos». Aunque este elemento sigue utilizándose en cerámica, cosméticos, cristal, soldaduras y baterías de vehículos —con la seguridad de estos usos aún en debate—, no fue hasta finales del siglo XX cuando se eliminó el plomo de la pintura, la gasolina y las tuberías domésticas, al menos en la mayor parte del mundo.[2]

Percepción y realidad

Para manejar los productos químicos de forma segura, no solo es necesario conocer los riesgos inherentes a los mismos, sino también tener en cuenta cómo los percibimos y utilizamos. En el ejemplo anterior sobre la lejía y el vinagre, el concepto de «productos químicos domésticos» puede ser engañoso, ya que transmite la sensación de que son relativamente benignos y seguros. Los padres responsables saben que deben mantener los medicamentos y los productos de limpieza fuera del alcance de los niños, pero ¿cuántos de nosotros sabemos que no se debe mezclar la lejía con otros productos químicos?

Las palabras y nuestra forma de pensar sobre los entornos laborales pueden tener un impacto determinante en la seguridad; a veces, lo que intuitivamente parece seguro, en realidad no lo es. En 1939, el ingeniero en prevención de incendios Benjamin Lee Whorf observó una curtiduría que vertía aguas residuales que contenían restos de materia animal. Cuando un trabajador encendió un soplete y arrojó la cerilla al «charco de agua», esta se incendió y el fuego se propagó a un edificio contiguo. La percepción de «acuoso» ocultó la presencia de gases inflamables que emanan de la materia orgánica en descomposición.[3]

Whorf también citó un ejemplo relacionado con la causalidad. «Se observó que una enorme caldera de hierro con barniz hirviendo se había sobrecalentado, acercándose a la temperatura en la que se incendiaría. El operario la apartó del fuego y la alejó rodando sobre sus ruedas, pero no la cubrió. En aproximadamente un minuto, el barniz se incendió». El trabajador asumió que la «causa» de la posible ignición (el fuego) había sido eliminada, pero el barniz sobrecalentado ya había alcanzado el punto de inflamación crítico.[4] Todo lo que se necesitaba era una ligera corriente de aire que transportara más oxígeno.

El enfoque TETRA

TETRA se dedica a la fabricación de productos químicos y nos tomamos muy en serio la seguridad química. Como productores líderes de cloruro de calcio, bromuro de zinc, fluidos pesados de terminación y diversos aditivos, estamos comprometidos con la seguridad de nuestros empleados y productos, así como con el medio ambiente y las comunidades circundantes. En el centro de este compromiso se encuentran:

Tener un amplio conocimiento de los productos químicos que utilizamos, fabricamos y extraemos.
Identificación y gestión de riesgos
Garantizar la seguridad y la calidad de los productos.
Fomentar una cultura de seguridad

TETRA se fundó en 1981 con el objetivo de proporcionar fluidos y aditivos para la terminación de pozos de petróleo y gas, por lo que la experiencia en química y en la formulación de fluidos con bromuros, cloruros y otros aditivos químicos ha sido una competencia fundamental durante décadas. Con el auge del fracking, TETRA entró en el sector de la gestión del agua en yacimientos petrolíferos, aplicando décadas de experiencia en química de fluidos para tratar y reciclar el agua producida para su reutilización en la fracturación hidráulica. Recientemente, la empresa ha desarrollado una solución para desalinizar el agua producida con el fin de reutilizarla de forma beneficiosa y extraer minerales críticos. La desalinización del agua producida implica la manipulación de radionucleidos peligrosos, metales pesados, diversas incrustaciones y trazas de compuestos orgánicos.

Conocimiento de productos químicos

TETRA opera varias instalaciones en las que es imprescindible contar con amplios conocimientos de química y productos químicos. La primera es nuestro laboratorio de última generación en Conroe, Texas, donde el Grupo de Innovación de TETRA desarrolla, formula y prueba nuestros productos y procesos químicos. Cuenta con científicos altamente cualificados con títulos avanzados y amplios conocimientos de química y manipulación segura de productos químicos. En segundo lugar, están nuestros salares y salmueras geotérmicas, de los que extraemos cloruro de calcio, cloruro de sodio, cloruro de magnesio y, en un futuro próximo, bromo y cloruro de litio. En tercer lugar, están nuestras plantas químicas que utilizan bromo elemental para fabricar mezclas de bromuro de calcio, bromuro de zinc y bromuro de sodio, y las plantas que fabrican cloruro de calcio. En cuarto lugar, están nuestras numerosas plantas de salmuera que suministran y recuperan los fluidos utilizados en las operaciones de petróleo y gas. Por último, pero no por ello menos importante, están las numerosas instalaciones de petróleo y gas en tierra y mar adentro a las que suministramos productos químicos y gestionamos el agua.

En cada uno de estos lugares, los empleados de TETRA deben tener un conocimiento profundo de los productos químicos con los que trabajan. El contenido de las fichas de datos de seguridad química es fundamental, pero hay que ir más allá y ser consciente de los riesgos que conlleva cada aplicación.

Gestión de riesgos

La primera línea de defensa en materia de seguridad consiste en eliminar por completo los peligros siempre que sea posible, por ejemplo, etiquetando adecuadamente los productos químicos para evitar su uso indebido. La segunda línea de defensa consiste en gestionar los riesgos cuando estos son inevitables, como en el caso del uso de productos químicos que son intrínsecamente peligrosos. En TETRA, identificamos los peligros para garantizar que los riesgos se evalúen, eliminen o controlen adecuadamente al nivel más bajo que sea razonablemente posible, un principio conocido por las siglas ALARA.

La empresa cuenta con un riguroso proceso de gestión de productos químicos para controlar los riesgos asociados a todos los productos químicos que utilizamos. El proceso guía el desarrollo, el abastecimiento, la adquisición, la fabricación, la manipulación, el almacenamiento, el transporte, el uso, la venta y la eliminación de los productos químicos. Antes de introducir cualquier producto químico nuevo en nuestras operaciones, realizamos primero una evaluación detallada de los peligros para identificar los riesgos relacionados con la salud, la seguridad, el medio ambiente y el cumplimiento de la normativa. El proceso también incluye los diversos aspectos legales relacionados con el registro, la concesión de licencias, el etiquetado, la importación, la exportación y la eliminación. El proceso está diseñado para proteger a las personas, los bienes y el medio ambiente.

Otra forma de gestionar el riesgo es el uso de equipos de protección individual, como guantes, máscaras, gafas y ropa adecuada para manipular determinados productos químicos. TETRA proporciona todo el EPI necesario para que los empleados puedan manipular los productos químicos de forma segura en todo momento, ya sea en el laboratorio, en una planta química o en un pozo.

Garantizar la seguridad de los productos

Cuando entras en un ascensor, confías en que te llevará arriba o abajo de forma segura porque crees que alguien ha supervisado cuidadosamente su buen funcionamiento. Del mismo modo, cuando los clientes compran cloruro cálcico TETRA para utilizarlo en cultivos o alimentos, confían en que garantizamos la calidad y la seguridad del producto. Esa confianza se basa en la vigilancia de los empleados durante la producción del cloruro cálcico. Nuestra producción química se rige por procedimientos precisos para garantizar una alta calidad y seguridad constantes, independientemente de la aplicación.

Fomentando la seguridad

Virtudes para la seguridad

Además de la comunicación, la vigilancia y la confianza también son fundamentales para fomentar una cultura de seguridad. En TETRA, todos los empleados deben estar atentos en su trabajo y velar siempre por su propia seguridad y la de sus compañeros. Debemos confiar los unos en los otros y saber que podemos contar con el apoyo mutuo.

Cada empleado también está obligado a hacer uso de la Autoridad para Detener el Trabajo, la responsabilidad de reconocer condiciones inseguras o comportamientos riesgosos y detener inmediatamente el trabajo para abordar el peligro. Independientemente del puesto del empleado, independientemente de la magnitud de la actividad, todos los empleados pueden ejercer esta autoridad sin represalias, porque, en última instancia, la seguridad prevalece sobre todo lo demás.

Cada mes, se espera que todos los empleados, independientemente de su función, registren al menos una observación basada en el comportamiento (BBO) o un peligro. Estas observaciones pueden referirse a situaciones laborales, así como al hogar o a la carretera. El objetivo es cultivar una vigilancia constante para que la observación del comportamiento o el reconocimiento de los peligros se convierta en algo natural y todos aprendan a comportarse de forma más segura dondequiera que estén.

En lo que respecta a la comunicación, todas las reuniones en TETRA comienzan con un momento dedicado a la seguridad, que, al igual que los BBO, puede referirse a cualquier situación, ya sea relacionada con el trabajo o no. Por ejemplo, se puede advertir a los compañeros de equipo que no mezclen lejía y vinagre o que no desmonten el viejo reloj militar de su abuelo. Además, la empresa transmite regularmente consejos y alertas de seguridad por correo electrónico, intranet, pantallas en el vestíbulo y carteles.

Plataforma para la seguridad

El centro neurálgico de la seguridad en TETRA es nuestra plataforma de HSE (KPA), donde los empleados acceden a documentos (listas de verificación, formularios, procedimientos y normas), envían BBO y riesgos, registran inspecciones de equipos y vehículos, informan de incidentes, reciben formación e introducen análisis medioambientales de seguridad laboral. El sistema, que facilita la vigilancia e impulsa la mejora continua, se accede a través de un ordenador o un smartphone utilizando una aplicación móvil, lo que pone la seguridad al alcance de la mano de cada empleado.

Política de seguridad

La filosofía que sustenta nuestra cultura de seguridad es la política TETRA HSEQ. En ella se detallan los principios compartidos de seguridad para empleados, contratistas, clientes y proveedores. Se espera que todas estas partes interesadas sean conscientes de que las cuestiones relacionadas con la salud, la seguridad, el medio ambiente y la calidad son responsabilidades individuales y colectivas que se rigen por los más altos estándares; ningún aspecto del trabajo de nadie es menos importante en este sentido.

Estas responsabilidades en materia de HSEQ se llevan a cabo mediante una serie de medidas, entre las que se incluyen: formar a los empleados para que puedan desempeñar sus funciones de forma segura; perseguir el objetivo «Drive to Zero» (cero incidentes) en lo que respecta a las personas, los activos y el medio ambiente; y garantizar que nuestro sistema de gestión de la seguridad cumple o supera las normas locales e internacionales, así como los requisitos de los clientes, mediante la mejora continua y la realización de auditorías eficaces.

Afirmando la confianza

La importancia de la confianza para alcanzar el éxito empresarial no solo es intuitiva, sino que ahora está bien documentada.[5] Los líderes de las empresas confían en que sus empleados hagan bien su trabajo. Los empleados y los accionistas confían en que los líderes de las empresas tomen decisiones acertadas y dirijan el negocio con prudencia y rentabilidad. La confianza es más evidente en la comunicación, en lo que decimos, pero también se manifiesta en el comportamiento, en lo que hacemos. La confianza se rompe cuando se nos engaña repetidamente o cuando las acciones contravienen la intención de buena fe; pensemos en Lucy, que le arrebata traviesamente el balón a Charlie Brown justo antes de que este pueda chutarlo.

La confianza es fundamental para los negocios, y el comportamiento seguro y la comunicación transparente son fundamentales para la confianza. Un estudio sobre el tema reveló que «las organizaciones en las que los líderes promueven una cultura de seguridad y animan a los miembros del equipo a expresar abiertamente sus miedos y preocupaciones se benefician de un mayor nivel de eficiencia y bienestar»[6]. Un contraejemplo perfecto es el desastre de Chernóbil de 1986, cuando un nivel de confianza ya de por sí bajo se evaporó por completo porque los líderes soviéticos ocultaron la verdad y retrasaron la adopción de medidas, lo que provocó que miles de personas quedaran expuestas a altos niveles de radiación que causaron muertes, defectos congénitos y cáncer. El desastre y la consiguiente ruptura de la confianza se reconocen ampliamente como un factor importante (si no el principal) en la disolución de la URSS solo cinco años después.[7]

Reconociendo la reciprocidad entre la confianza y la seguridad, TETRA genera confianza a través de un estándar de seguridad basado en el comportamiento. Se trata de un enfoque sistemático que no solo identifica los comportamientos de riesgo, sino que también proporciona orientación y retroalimentación sobre las acciones. Por ejemplo, al proporcionar retroalimentación sobre un peligro o una acción arriesgada, se debe mostrar cuidado en lugar de ser duramente crítico. Se puede citar la experiencia personal y preceder la orientación correctiva con un atributo positivo del destinatario, como su atención al detalle. Del mismo modo, quienes reciben comentarios deben escuchar activamente, mostrarse abiertos y cooperativos, participar en la resolución de problemas y, sobre todo, reconocer a la persona que les reconoce, porque, en última instancia, todos formamos parte de esta empresa.

Referencias

[1] William C. Roberts, 2017, «The Radium Girls», Baylor University Medical Center Proceedings, vol. 30, n.º 4, pp. 481-490; Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, «Radioactivity in Antiques», sitio web de la EPA (en línea), consultado el 8 de abril de 2025.

[2] Jane S. Lin-Fu, «Modern History of Lead Poisoning: A Century of Discovery and Rediscovery» (Historia moderna del envenenamiento por plomo: un siglo de descubrimientos y redescubrimientos), en Herbert L. Needleman, ed., 1991, Human Lead Exposure(Exposición humana al plomo), CRC Press; Sven Hernberg, 2000, «Lead Poisoning in a Historical Perspective» (El envenenamiento por plomo desde una perspectiva histórica), American Journal of Industrial Medicine, vol. 38, pp. 244-254.

[3] Benjamin Lee Whorf, 1939, «The Relation of Habitual Thought and Behavior to Language» (La relación entre el pensamiento y el comportamiento habituales y el lenguaje), en John B. Carroll, ed., 1956, Language, Thought, and Reality: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf(Lenguaje, pensamiento y realidad: escritos seleccionados de Benjamin Lee Whorf), The MIT Press, pp. 134-159. Whorf se convirtió en un destacado lingüista, pero decidió mantener su carrera como ingeniero de prevención de incendios para una compañía de seguros en lugar de dedicarse a la docencia a tiempo completo.

[4] Whorf, 1939.

[5] Alexander L. Lapshun y Gene E. Fusch, 2021, «Trust and Safety as Fundamental Conditions for a High-Performance Team» ( La confianza y la seguridad como condiciones fundamentales para un equipo de alto rendimiento), Performance Improvement, vol. 60, n.º 3, marzo.

[6] K. Manley, C. Jackson, C. McKenzie, 2019, «Microsystems Culture Change: A Refined Theory for Developing Person-Centred, Safe and Effective Workplaces Based on Strategies that Embed a Safety Culture» (Cambio cultural en los microsistemas: una teoría refinada para desarrollar lugares de trabajo centrados en las personas, seguros y eficaces basados en estrategias que incorporan una cultura de seguridad), International Practice Development Journal, vol. 9, n.º 4.

[7] Mark Joseph Stern, 2013, «¿Provocó Chernóbil la explosión de la Unión Soviética?», Slate, 25 de enero (en línea); James Jones, Top Hat Productions, 2022, Chernóbil: Las cintas perdidas, Sky Studios/HBO Documentary Film.